blog

May 08, 2023

Conheça a mulher que ajudou a pagar a dívida da merenda escolar

Milhões de dólares em dívidas não pagas de merenda escolar estão aumentando nos distritos

Milhões de dólares em dívidas não pagas de merenda escolar estão aumentando em distritos de todo o país, e uma mãe da Virgínia está em uma missão para pagar a conta em sua comunidade local.

Adelle Settle sente que a capacidade de um aluno pagar por sua refeição no refeitório da escola nunca deve atrapalhar seu sucesso.

"A comida é tão crucial e uma parte crítica de todas as nossas vidas", disse Settle ao "Good Morning America".

Durante anos, Settle tem arrecadado dinheiro para as escolas, uma ligação ou publicação nas redes sociais por vez, para ajudar os alunos na Virgínia a se concentrarem em seus estudos e não em seus estômagos.

“Quero garantir que nenhuma escola fique segurando a lancheira, por assim dizer, para tantas crianças que não conseguiram pagar a dívida da merenda”, disse ela.

De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, aproximadamente 4,9 bilhões de merendas escolares foram servidas a crianças em todo o país por meio do Programa Nacional de Merenda Escolar no ano fiscal de 2019, antes da pandemia, com 74% fornecidas gratuitamente ou a um preço reduzido. (A agência observa que "uma parcela maior das refeições servidas no ano fiscal de 2020 e no ano fiscal de 2021 [aproximadamente 99% em 2021] foi servida gratuitamente ou a um preço reduzido, atribuível em grande parte a uma isenção pandêmica do USDA que permite refeições para ser fornecido gratuitamente a todos os alunos.")

Neste ano letivo, os alunos acumularam dívidas recordes de merenda com distritos de todo o país relatando US$ 19,2 milhões em dívidas de merenda acumuladas desde novembro do ano passado, de acordo com o Relatório de Tendências de Nutrição Escolar de 2023 da School Nutrition Association.

"Eu acredito que dobrou ou triplicou desde então", disse Lori Adkins, presidente da School Nutrition Association, ao "GMA" sobre os números da dívida. "Quando você tem uma dívida de refeição não paga, ela precisa ser paga. Portanto, acabará caindo no fundo geral."

No Condado de Prince William, o segundo maior distrito escolar da Virgínia, as escolas já acumularam mais de US$ 300.000 em dívidas de almoço.

Adam Russo, diretor dos Serviços de Alimentação e Nutrição Escolar no Condado de Prince William, disse ao "GMA" que isso é "bastante típico", especialmente após o COVID-19.

“Sabíamos que nossas famílias estavam um pouco confusas ao voltar da pandemia e não entender que as refeições tinham um custo associado a elas”, disse ele, referindo-se às renúncias à pandemia, que o governo Trump estendeu anteriormente até junho de 2021.

Essa disposição foi estendida ainda mais sob o governo Biden, mas expirou oficialmente no início deste ano letivo.

A Califórnia foi o primeiro dos cinco estados a tornar permanente a merenda escolar universal, começando no ano letivo de 2022-2023. Desde então, o Maine também tornou a merenda escolar permanentemente gratuita.

Pelo menos três outros estados - Colorado, Minnesota e Novo México - aprovaram medidas permanentes de merenda escolar gratuita a partir do ano letivo de 2023-2024, de acordo com o Food Research and Action Center.

Dezenas de outros estados têm legislação pendente semelhante.

Russo disse que "uma das maiores barreiras" para conseguir que os alunos se inscrevam para essas refeições gratuitas e reduzidas é o "orgulho".

"Eles não querem necessariamente uma esmola de uma entidade governamental", disse ele.

Settle ecoou esse sentimento. "Houve momentos em que eu poderia ter ficado sem almoçar em vez de me candidatar de graça e com desconto porque minha mãe estava muito orgulhosa e não queria tirar proveito de nenhum programa se não fosse absolutamente necessário", disse ela , relembrando sua própria infância.

Desde o início de sua organização sem fins lucrativos "Settle the Debt" em 2017, Settle arrecadou mais de US$ 190.000 para saldar a dívida da merenda escolar em seu distrito - mais de US$ 50.000 somente neste ano - o que tem sido uma grande ajuda, disse ela, mas serve como um curativo em um problema maior.

Ela disse que também defendeu várias leis em nível estadual que, entre outras coisas, garantem que os alunos sejam alimentados e que a merenda escolar não seja jogada fora porque não podem pagar por ela.